따스한 햇빛을 받으며 자라나는 새싹들이 봄이 왔다는 것을 알리려 한다. 우리가 사는 이쪽은 봄이지만 다른 한편에서는 지속적으로 추운 날씨 속에 온 세상이 하얗게 물들여져 있는 곳이 있다. 새하얀 빙산 그리고 푸른 빛깔이 도는 바다와 무리를 지으며 다니는 펭귄들과 백곰, 말로만 들어도 저절로 머릿속에 그려지는 그 곳, 바로 신비함이 가득한 땅 남극이다. 이렇게 수수께끼로 가득한 땅에 다녀온 사람이 우리 근처에 있다면 얼마나 놀라울까? TV로만 봐왔던 남극을 직접 가서 보고 느끼고 온 사람, 바로 우리학교의 김정한(천문우주과학·대학원)씨를 만나 보았다.

 ▶ 신비의 땅에서의 도전 
 “우주과학의 한 부분인 고층대기를 연구하기 위해 13개월 동안 연구원으로 남극에 있었죠”라며 남극방문 목적을 먼저 밝히는 17차 남극탐험 대원인 김정한씨. 그의 주 연구 주제인 고층대기란 지구 대기의 최외곽층인 열권을 연구하는 것으로 인공위성과 근지구 환경 등에 응용된다. 이러한 13개월의 장기간 연구를 위해서 남극에 가기 전 대원들과 함께 각종 식량과 생필품을 1년 치나 구매했다고 한다. 그 많은 물품을 다 비행기에 실을 수나 있을까 하는 의문에 물품은 배로 운송되고 사람만 비행기에 탑승 해 남극으로 향한다고 설명한다. 이렇게 도착한 물품들과 함께 대원들이 숙식하며 연구하는 곳이 바로 자랑스러운 대한민국의 세종과학기지다.

 ▶ 처음의 설레임 그리고 들이닥친 시련
 순수하게 생각되었던 남극은 이들을 처음부터 반겼던 것은 아니다. 남극의 날씨변화는 극심해서 10분 조차 예측하기 힘들 때가 있는데 2003년 12월 6일이 그러했다. 날씨가 좋다는 예측으로 해안가에 위치한 세종기지에서 17차 대원들이 16차 대원들에게 인수인계를 받고 16차 대원들을 귀국시키기 위해 칠레기지에 위치한 비행장으로 향했다. 하지만 기지로 돌아오는 도중에 갑작스런 기상악화로 8명의 대원을 태웠던 고무보트 2대가 조난 당하게 되었다. 조난 당한 8명의 대원 중 김정한씨도 포함되어있었다. 17차 대원들이 남극 땅을 밟은 지 불과 보름이 조금 지나가고 있었다.
 “그 당시 보트의 감각도 잃었었죠, 파도는 2~3m로 치고 앞은 보이지 않았어요, 그 때 떠나보낸 재규형을 생각하면 아직도 가슴 한쪽이 뭉클 합니다”라며 한 때 우리나라를 떠들썩하게 했던 ‘세종 1·2호 조난 사건’ 그 때의 상황이 얼마나 긴박했는지를 설명한다. 그의 얘기를 듣고 있자니 그 때 세종2호에 타고 있었던 고인 전재규(서울대학교·대학원)씨에게 다시 한 번 삼가 고인의 명복을 빌게 된다. 비록 8명 중 1명의 대원이 조난으로 순직했지만 그의 희생이 있었기에 나머지 대원들이 더 꿋꿋하고 당당하게 남극에 남아 자신들의 연구에 최선을 다했으리라.