대통령 직속 지방시대위원회는 지난 11월 1일 대전에서 열린 ‘지방시대 엑스포’에서 정부의 균형 발전 정책을 총망라한 지방시대 5개년 종합계획을 발표했다. 세계적 수준의 지방대학 30곳을 육성한다는 목표하에 ‘글로컬 대학 30’ 사업을 추진해 온 교육부는 11월 13일 ‘2023년 본 지정 평가’ 결과를 발표하고, 10개 대학을 최종 선정했다. 수도권 집중 현상이 갈수록 심화하고 있는 상황에서 정부 정책의 기조 변화를 보여주는 방증이라 할 만하다. 

  하지만 액면 그대로 받아들이기에는 미심쩍은 점이 많다. 대통령이 직접 ‘지방시대’를 선포하고, 교육부 장관이 학교당 역대 최대의 국고를 투입하여 ‘지방대학혁신’을 약속했지만, 입법적 뒷받침을 해야 할 집권 여당 대표는 경기도 김포시를 서울특별시로 편입하겠다는 공약을 발표하면서 수도권 중심 정책을 지속하겠다는 의도를 숨기지 않았다.

  정부의 지방 정책에 관하여 어느 장단에 맞춰야 할지 난감할 정도로 혼란스러운 상황이다. 우리 대학 역시 혼란스럽기는 매한가지다. 개교 100주년을 향하여 힘차게 도약하겠다는 강력한 의지에도 불구하고, ‘글로컬 대학 30’ 사업을 준비하고 추진하는 과정에서 구성원들의 의견 갈등을 제대로 수습하지 못했다. 급기야 통합 논의를 함께했던 한밭대와의 이견 조율에 실패했다. 이로 인해 ‘글로컬 대학 30’ 사업에 대한 찬반 입장과 별개로, 지역 거점국립대학으로서의 위상을 지키지 못하는 수모를 겪었다. 

  이처럼 교내외로 혼란스러운 상황이기에 우리 대학의 ‘제20대 총장 임용후보자 선거’는 이전과 비교할 바 없이 매우 중요하다. 입후보한 4명의 후보자 모두 캐치프레이즈는 다르지만, 지역 거점국립대학으로서 우리 대학의 위상을 견고하게 다지고 새로운 미래를 열겠다는 공통의 다짐으로 열정적이고 성실한 태도로 선거에 임하고 있는 것도 그래서이리라. 선거 결과 당선자가 누구이든 간에 우리 대학의 발전을 견인하겠다는 의지는 분명할 것이다.

  그러나 교육부가 지역 거점국립대학에 대한 기본적인 책무에 충실하기보다, 사립대를 포함한 다른 대학들과의 무한 경쟁을 유도하는 정책을 일방적으로 추진하는 환경에서 새로 선출될 총장의 책무는 그 어느 때보다 막중하다. 지금까지 우리 대학이 정부재정지원사업을 수주하기 위해 교육부의 정책에 순응하는 태도를 보였던 것을 부인하기 어렵다. 국가적 차원에서 ‘지방 소멸’에 대한 불안감이 확산하는 상황이기에 불가피한 선택과 결정이었다고 해도, 고등교육과 연구를 책임지는 우리 대학의 위상에 맞는 처신이었는지 성찰해야 한다. 또한, 새로 선출될 제20대 총장은 우리 대학의 경쟁력을 강화하고 거시적 발전 방향을 제시하는 동시에, 교육부가 지방대학혁신을 빌미로 거점국립대학의 위상을 그릇된 방향으로 변화시키려 한다면 과감하게 비판하면서 문제 제기해야 한다. 그래야만 지역 거점국립대학으로서 우리 대학의 위상을 강화하고 품격을 높일 수 있다.

  정부의 지방 정책이 혼선을 빚어도, 우리 대학의 경쟁력 강화가 학내 구성원들에게 달린 것은 분명하다. 그만큼 우리 대학의 새로운 미래를 열어갈 총장을 선출하는 선거에 임하는 학내 구성원들의 태도 또한 중요하다. 학연과 지연 등의 인맥은 물론 개개인의 이해관계나 자신이 속한 조직의 이해타산이 총장 임용후보자의 선택 기준이 되어서는 곤란하다. 거점국립대학 총장으로서의 품격을 가늠해 보고, 후보들의 공약이 거시적 관점에서 우리 대학의 발전을 견인할 수 있는지, 더 나아가 실현 가능성이 있는지 등을 따져서 유권자의 권리를 행사해야 한다. 그래야만 거점국립대학으로서 우리 대학의 새로운 미래를 견인할 동력을 확보하게 될 것이다.